מנקי נקו הוא נושאן של מספר אגדות. הנה שלוש מהידועות ביותר, המסבירות את מקורו:
חתול המקדש: לפי הסיפור, אדון פאודלי עשיר תפש מחסה מתחת לעץ ליד מקדש שינטו במערב טוקיו במהלך סופת רעמים. הוא ראה את החתול של נזיר מהמקדש מזמין אותו ועקב אחריו. לאחר רגע פגע ברק בעץ. העשיר התחבר עם הנזיר העני והמקדש החל לשגשג. כשמת החתול, מספרת האגדה, נבנה לכבודו המנקי נקו הראשון[3].
היצאנית: זונת צמרת בשם אוּסוּגוּמוׁ ממזרח טוקיו גידלה חתול ואהבה אותו מאוד. לילה אחד החל החתול למשוך בקימונו שלה, והתמיד בכך ויהי מה. בעלי בית הבושת ראה זאת, האמין שהחתול מכושף וכרת את ראשו. אז עופף ראשו של החתול אל התקרה, והרג שם נחש שהיה מוכן להכיש. אוסוגומו הייתה מדוכאת ממותו של החתול. כדי לעודד אותה הכין לה אחד מלקוחותיה מתנה: פסל עץ בדמות החתול, ודמות זו נעשתה פופולרית כמנקי נקו.
הזקנה: אישה זקנה שחיה באימאדו (מזרח טוקיו) נאלצה למכור את החתול שלה כי הייתה ענייה מאוד. זמן קצר לאחר מכן הופיע החתול בחלומה ואמר לה לפסל את דמותו בחומר. היא עשתה כן, ומכרה את הפסל אחרי זמן קצר. אז הכינה פסלים נוספים ומכרה גם אותם. הם היו לפופולריים מאוד והיא התעשרה. ״וויקיפדיה״ רק שבועיים החתולו הזה 25 ש״ח🎉. בואו לסטודיו יש עוד הרבה